Het vaststellen van het whiplashletsel is geen eenvoudige zaak: er is meestal niets te zien op röntgenfoto's en MRI-scans geven maar in enkele gevallen duidelijkheid. Wel kan op deze manier ander letsel (dat mogelijk ernstiger is, zoals een gebroken nekwervel) worden uitgesloten.

Belangrijk voor het vaststellen van de diagnose is, dat de arts een goede anamnese (verhaal van de patiënt) afneemt, waarbij aard en toedracht van het ongeval aan bod komen. Ook de bewustzijnstoestand direct na het ongeval en de klachten en symptomen en het verloop daarvan, zijn van belang. Daarnaast is het verstandig om een zorgvuldig (lichamelijk) onderzoek te laten doen, waar ook een neurologisch onderzoek een onderdeel is. Aan de hand van de onderzoeken kan de arts bepalen óf en in welke mate whiplashletsel aanwezig is. De behandeling wordt hierop afgestemd.